So entsteht Mangelernährung: Ursachen und Folgen

Viele chronische oder schwere Erkrankungen wirken sich direkt oder indirekt auf den Ernährungszustand der Betroffenen aus. Mangelernährung ist daher ein häufiges Symptom dieser Erkrankungen und beeinflusst den Krankheitsverlauf und die Prognose ungünstig. 

Eine krankheitsassoziierte Mangelernährung entsteht, wenn

• die Nahrungszufuhr längerfristig vermindert ist, 
• der Körper die zugeführten Nährstoffe nicht ausreichend aufnehmen, verdauen oder verwerten kann,
• ein erhöhter Nährstoffbedarf oder erhöhte Nährstoffverluste vorliegen. 

Warum alte Menschen häufig unterernährt sind, hängt mit einer Vielzahl von Faktoren zusammen. Begleiterscheinungen des hohen Alters, wie eine Veränderungen des Hunger- und Sättigungsgefühl, machen Hochbetagte anfälliger für eine Mangelernährung als jüngere Menschen. 

So gilt die Appetitlosigkeit (Altersanorexie) als wesentliche Ursache für Ernährungsdefizite im Alter. Meist tritt diese jedoch im Zusammenhang mit anderen möglichen Ursachen auf, wie z.B. Krankheit, Immobilität, Schmerzen oder Einsamkeit. 

Eine Mangelernährung oder auch Unterernährung beginnt bei älteren Menschen oft schleichend und fast unbemerkt. Eine dauerhaft leicht reduzierte Nahrungsaufnahme oder ein geringfügig erhöhter Bedarf durch eine Erkrankung führen nach und nach zu einem ungewollten Gewichtsverlust. 

Auch einschneidende Lebensereignisse, wie ein Knochenbruch aufgrund eines Sturzes oder der Verlust des Ehepartners, können über Jahre zu einer schrittweisen Gewichtsreduktion führen, die nicht mehr ausgeglichen werden kann. 

1. Altersbedingte physiologische Veränderungen und Beeinträchtigungen

Eine Veränderung des Körpers und Stoffwechsels ist mit zunehmenden Alter ganz normal. Dennoch haben altersphysiologische Veränderungen sowie körperliche Beeinträchtigungen einen starken Einfluss auf das Ess- und Trinkverhalten und folglich auch auf den Ernährungs- und Gesundheitszustand älterer Menschen. 

Zu solchen altersassoziierten Veränderungen, die die Entwicklung einer Mangelernährung begünstigen, zählen: 

• Appetitlosigkeit (Anorexie),
• nachlassende Sinneswahrnehmungen, wie Geruchs-, Geschmacks- und Sehsinn,
• ein frühzeitiges und langandauerndes Sättigungsgefühl,
• ein vermindertes Durstempfinden, 
• Kaubeschwerden durch schlechtsitzende Zahnprothesen, Zahnverluste, Entzündungen im Mund oder Mundtrockenheit,
• Schluckstörungen infolge neurologischer Erkrankungen, wie z.B. Schlaganfall, Demenz, Morbus Parkinson oder Multiple Sklerose, 
• Behinderungen der Hände und Arme, durch Lähmungen, z.B. nach einem Schlaganfall, oder Arthrose,
• Mobilitätseinschränkungen bis hin zur Immobilität.

Nachlassende geistige Fähigkeiten sowie dementielle Erkrankungen wirken sich über kurz oder lang auch auf die Ernährungssituation aus. Das Essen und Trinken wird vergessen, verlernt oder sogar abgelehnt. Ein Gewichtsverlust ist häufig die Folge. Bei Menschen mit einer Demenzerkrankung kann Unruhe sowie ein gesteigerter Bewegungsdrang zusätzlich den Energiebedarf stark erhöhen, so dass die Betroffenen schnell in den Teufelskreis einer Mangelernährung geraten. 

Eine häufige Ursache für Mangelernährung im Alter sind zudem Depressionen, die die Lust am Essen nehmen.

Zunehmende Gebrechlichkeit und Abhängigkeit im Alter, die oft durch das Ablehnen von Essen zum Ausdruck gebracht wird, begünstigt die Entwicklung einer Mangelernährung ebenso. 

Auch die gesundheitliche Situation von Senioren hat einen Einfluss auf die Ernährung. Das allgemeine Krankheitsrisiko steigt mit zunehmendem Lebensalter. Akute und chronische Erkrankungen und die damit verbundene Einnahme einer Vielzahl von Medikamenten können Ess- und Trinkverhalten beeinträchtigen. 

Erkrankungen 

• können den Appetit reduzieren,
• den Nährstoffbedarf erhöhen,
• sowie die Nährstoffverwertung beeinträchtigen.

Vor allem Erkrankungen des Magen-Darm-Traktes können die Nährstoffaufnahme direkt beeinflussen und das Risiko einer Mangelernährung stark erhöhen. 

Ältere Menschen neigen zudem vermehrt zu Verstopfung (Obstipation). Das damit verbundene Völlegefühl kann ebenfalls eine negative Auswirkung auf den Appetit sowie die Nahrungsaufnahme haben. 

Beispiele für Medikamente, die einen negativen Einfluss auf die Ernährung haben können:

• Appetitverlust: Antibiotika, Neuroleptika, Digitalis, Sedativa, Tranquillizer, Captopril (ACE Hemmer),
• Schläfrigkeit: Psychopharmaka,
• Mundtrockenheit: Anti-Parkinson-Mittel, Antihistaminika, Anticholinerika,
• Gestörtes Geschmacksempfinden: Penicillin, Analgetika, Antidiabetika, Zytostatika, Antihypertensiva, Captopril.

All die genannten Einflussfaktoren machen ältere Menschen anfälliger für die Entwicklung einer Mangelernährung. Mit steigender Zahl der vorhandenen Risikofaktoren - also mit zunehmendem Grad an Einschränkungen und einem schlechter werdenden Gesundheitszustand - steigt auch das Risiko, eine Mangelernährung zu entwickeln. 

Bleibt eine Mangelernährung unbehandelt, hat dies gravierende Folgen für die Gesundheit der Betroffenen. Bereits wenige Tage ohne eine ausreichende Ernährung beeinflussen gerade bei älteren Menschen den Ernährungs- und Allgemeinzustand spürbar. 

Die Auswirkungen zeigen sich zunächst sehr unspezifisch in Form von allgemeiner Schwäche, Müdigkeit oder Antriebslosigkeit. Bei anhaltender Unterversorgung verlieren Betroffene rasch an Gewicht. Das fatale: nicht nur das Fettgewebe wird abgebaut, sondern auch die fettfreie Körpermasse (also Organmasse) und dies führt zu Funktionsverlusten. 

Nicht zuletzt haben Mangelernährte ein deutlich höheres Risiko vorzeitig zu sterben. Um schwere Gesundheitsrisiken insbesondere bei den älteren, kranken und pflegebedürftigen Menschen zu vermeiden, ist es essenziell, frühzeitig dagegen vorzugehen.

Einmal entdeckt und hinsichtlich ihrer Ursachen analysiert, lässt sich eine Mangelernährung mit einfachen Maßnahmen erfolgreich behandeln.